24 Dic Cuando estudiar duele. Origen orgánico de la ansiedad frente al estudio.

Todos conocemos esa sensación.

Se acerca la fecha del examen de esa asignatura que no te gusta. O de entregar ese trabajo que te parece tan difícil.

No sabes muy bien por qué no te gusta esa asignatura. O quizás sí: el profesor es malo, malo, malo con ganas. O las clases son siempre a las 8 de la mañana y la mitad de las veces ni llegas. O es que el primer parcial te salió mal y le has cogido manía.

Pero ya tienes experiencia en esto de los estudios. “Esta vez no me pilla el toro”, te dijiste. Y realmente creíste que ibas a empezar con tiempo.

Pero el primer día tomaste el taco de apuntes y ya te sentiste incómodo. Un poco depre. O te entró hambre y te fuiste a la cocina a prepararte un mini-bocadillo. O te diste cuenta de que estaba pendiente esa llamada a tu amigo/novia/novio/padre/madre. O no, sonó el whattsapp y había problemas con la próxima reunión de amigos y claro, ya se te fue media hora en aclarar el tema y luego bajaste a comprar algo que te faltaba y después había que ir al gimnasio porque hacer deporte también es importante etc, etc, etc.

Por la noche al acostarte, sentiste una pequeña punzada de culpabilidad por no haber comenzado el estudio previsto. “Mañana me pongo”, zanjaste, y te dormiste.

Y al final te pilló el toro.

Te metiste la asignatura entre pecho y espalda con más ansiedad que eficacia y con la sensación de que eras idiota por haber vuelto a cometer el mismo error. Con esa ansiedad tan familiar, intentando justificarte a ti mismo frente al peor juez que encontrarás en tu vida, que está dentro de tu cabeza y quizás de tu estómago también, a juzgar por el malestar físico que te acompaña en esas ocasiones.

¿TE RESULTA CONOCIDA ESTA SITUACIÓN?

A mí, desde luego que sí.

Lo peor de todo es que se sigue repitiendo durante toda la vida. Es lo que llamamos procrastinación y afecta a todos en mayor o menor medida, niños, jóvenes y adultos.

En mi caso, mis obligaciones actuales se reparten entre consultar libros/artículos para casos complicados de la consulta, repasar técnicas quirúrgicas, hacer la programación mensual de sesiones y de trabajo de los residentes a mi cargo, revisar artículos sobre la investigación de mi grupo, corregir borradores de un par de tesis doctorales, hacer labores de mantenimiento del blog y preparar clases.

De todas estas tareas, la que más pereza me dan son revisar artículos y hacer la programación de residentes. No sé muy bien por qué, pero así es. Cuando tengo que sentarme a trabajar en una de estas tareas, me descubro a mí misma procrastinando como una campeona y distrayéndome en mirar el correo, consultar twitter u hojear cualquier libro que esté cerca. Cuando me doy cuenta, me obligo a continuar con el trabajo, y enseguida vuelve a escaparse mi atención a cualquier otra cosa. Tardo casi media hora en ponerme a trabajar en lo que toca.

Sin embargo, hace pocos meses descubrí la razón fisiológica por la que tendemos a procrastinar. El simple hecho de saberlo me está ayudando a dejar de retrasar mis obligaciones y a no sentirme (tan) mal.

ESTUDIAR PUEDE DOLER

Unos investigadores de la Universidad de Chicago publicaron un trabajo en 2012 (1) en el que describían lo que ocurría dentro del cerebro de personas que odiaban las matemáticas cuando se les pedía que hicieran tareas matemáticas. Usaron resonancia magnética funcional y observaron que se activaban ciertas áreas cerebrales, la ínsula dorsoposterior y la corteza cingulada media, cuando el sujeto de estudio preveía que iban a llegar las tareas de matemáticas.

La ínsula dorsoposterior y la corteza cingulada media son regiones implicadas en la percepción de dolor o en la detección de amenazas para la integridad del organismo. Si las personas que tienen ansiedad frente a las matemáticas sufren esa activación cerebral, es lógico que eviten a toda costa cualquier actividad relacionada con las matemáticas. Puede decirse que es un mecanismo de defensa.

No importa que sea un reacción exagerada en el sentido de que las matemáticas no les van a dañar, físicamente hablando. No van a perder un brazo ni a enfermar. Pero su cerebro reacciona como si fuera a ser así, realmente.

Sin embargo, los investigadores observaron que se activaban esas áreas cerebrales del dolor cuando acticiparon la realización de los ejercicios de matemáticas, pero no durante los ejercicios en sí.

Esto fue revelador para mí cuando lo descubrí en el curso Learning How To Learn de Coursera (te recomiendo que hagas el curso si tienes tiempo; comienza una nueva edición en enero de 2015). La profesora del curso, Barbara Oakley, explica claramente que la tendencia a procrastinar funciona como un mecanismo de defensa, pero equivocado, ya que si tienes que llevar a cabo una tarea, retrasarla sólo alivia temporalmente la molestia. Pero si vences tu incomodidad inicial y continúas trabajando, en pocos minutos notarás que te resulta más fácil continuar en la tarea que no te gusta.

Una técnica que puedes usar para vencer la resistencia inicial es la técnica del Pomodoro.

Por supuesto, cuando hayas conseguido trabajar un rato en esa asignatura que tanta pereza te da, tienes que darte un buen premio por tu logro. Un refresco, un trozo de chocolate, o 5 minutos tomando el fresco fuera de la biblioteca. Esa asignatura te causa una molestia real, pero has sabido superarlo y seguir adelante. Sorprendentemente nuestra mente responde positivamente a estas recompensas, y en breve hablaremos también de ello aquí: cómo usar a Pavlov para nuestra conveniencia. Si no quieres perdértelo, suscríbete al blog 🙂

¿QUÉ MÉTODOS USAS PARA VENCER LA PEREZA POR UNA ASIGNATURA (APARTE DE TENER EL EXAMEN CERCA, CLARO)?

REFERENCIAS

1. Lyons IM, Beilock SL. When Math Hurts: Math Anxiety Predicts Pain Network Activation in Anticipation of Doing Math. Plos One 2012;7(10):1-6.